Сведения о залежах угля в Сибири накапливались с начала XVIII в. В 1721 рудоискатель Михайло Волков обнаружил выходы каменного угля возле современного Кемерово «Кузнецкий бассейн». Первые попытки добычи угля были в Кузнецком бассейне в конце XVIII в. В начале 1850-х гг. началась регулярная добыча.

Новый этап развития сибирской углепромышленности связан со строительством Транссибирской магистрали, благодаря чему резко повысился спрос на уголь, появился целый ряд горных предприятий. В 1896 началась добыча на Черемховском месторождении (Иркутский угольный бассейн).

Начиная с появления Транссиба и на протяжении XX в. добыча угля в Сибири росла опережающими темпами по сравнению с общераспространённым производством. Только за 1913–17 доля Сибири в угледобыче выросла с 5,6 до 8,9 %. Тем не менее, сибирский уголь сохранял лишь местное значение.

Рост сибирской угледобычи в годы первых пятилеток обгонял даже высокие общесоюзные показатели. В течение 1929–37 добыча угля в СССР увеличилась на 360,4 %, в Зап. Сибири – 680,4, в Восточной – 574,8 %. Как следствие, вклад Сибири в сов. угол. фонд вырос с 10,2 до 18,5 %. Накануне войны добыче угля уделялось особое внимание: в мае 1939 заказы У. п. приравнивались к оборонным. Начавшаяся война еще отчетливее показала стратегическое значение угля.

В У. п. Зауралья стали использовать новую технологию – открытую добычу. Повышение доли открытой добычи стало еще одним ключевым показателем для оценки успехов У. п. В 1940 открытая добыча обеспечила 5,6 % всей восточносибирской добычи угля. Новое качество развития У. п. в 1950-е гг. связано с внедрением новой техники. На смену отбойному молотку и врубовой машине пришли комбайны. Еще одна технология новинка 1950-х гг. – подземная гидравлическая добыча.

В 1960–70-х гг. значительную роль сыграло развитие гидроэнергетики и строительство в Восточной Сибири нескольких крупных гидроэлектростанций. Произошло изменение приоритетов. Как следствие, с 1960-х гг. в У. п. все более отчетливо прослеживаются кризисные явления. С 1977 отрасль стала убыточной. В 1979 и 1980 имело место сокращение объема добычи, сменившееся застоем.

В 2006 добыча угля в Иркутской обл. составила 10,1 млн т. В Красноярском крае (КАТЭК) в 2005 добыто 32 млн т (против 55 млн т накануне кризиса). Тем не менее У. п. по-прежнему является для Сибири одной из отраслей специализации не только в общероссийском, но и в мировом разделении труда. Принимаемые правительством РФ меры по увеличению доли угля в производстве электроэнергии являются предпосылками для ускорения развития угол. компаний Сибири. В 2005 Кузбасс добыл 167 млн т угля, превысив докризисный уровень. Вновь вводятся строй новые добыв. предприятия; восстанавливаются некоторые из закрытых в 1990-е гг. шахт.

В 2020 году 76,4% от общего объёма добычи дали предприятия Сибирского федерального округа. Основные центры угледобычи остались неизменными. Это Кузнецкий, Канско-Ачинский, Горловский, Минусинский бассейны. Однако в то же время активно идёт разработка и освоение месторождений в Восточной Сибири, на Дальнем Востоке и даже за полярным кругом в Арктической зоне.